Vi väntar på publiceringen av det nya strategidokumentet för att kartlägga en väg för den irländska jordbruksindustrin mot 2030. Medan det fortfarande är under utveckling är ett område som kommer att vara högsta prioritet behovet av alla sektorer att minska deras produktionssystem.
På det bredaste sättet innebär minskad koldioxidavtryck minskad energianvändning, dieselanvändning och gödselmedelanvändning. Vad kan vi göra inom potatisektorn för att uppnå dessa mål? I det nuvarande produktionssystemet finns det något utrymme för att minska användningen av kvävegödsel, men inte mycket. Förlusten av Diquat-herbiciden fokuserar ändå på detta, och det är något som måste ses noggrant på.
Det finns också utrymme att integrera ekologisk gödsel i produktionssystem, men det är inte en mycket lätt övergång. Organisk gödsel är varierande till sin natur och är '' långsam utsläpp '' vid de bästa tiderna, men jordar som får frekvent applicering av organisk gödsel över rotationen är i allmänhet mycket bra jordar för att odla potatis med lägre nivåer av kemiska gödningsmedel.
Dieselanvändning
Det finns också ett visst utrymme för att minska dieselanvändningen. Man kan hävda att traktorns hästkrafter och maskinvikt ligger på en ständigt ökande bana. I något skede måste detta stoppas för att skydda de jordar vi litar på för att försörja oss. Mer hästkrafter och mer vikt innebär högre dieselanvändning. Återigen kommer minskningen av koldioxidavtrycket på denna front att vara blygsam.
Det är dock när potatisen är ute på gården och lagras som stora vinster kan göras i energianvändningen. Vi har fått oss i en position där en sort, skördad under en tvåmånadersperiod, levererar praktiskt taget hela varumarknaden under 12 månader av året.
Så under tio månader av året måste huvuddelen av potatisgrödan lagras i kylskåp för att undertrycka grodning och, ännu viktigare, för att kontrollera hudfel. I ett milt klimat som vårt kan detta vara svårt. Under en varm sommar, med potatis lagrad fram till augusti, är det en enorm energiförbrukare, så kanske vi måste titta på hur vi levererar potatis. Ingen annan gröda har ett sådant beroende av en sort som sektorn potatis. Odlare av morötter, kål, blomkål, potatisbearbetning har alla olika sorter att välja mellan för deras rådande förhållanden. De kan välja eller släppa sorter som de anser lämpliga för deras behov.
Minskade energikostnader
Varför kan vi inte marknadsföra ett märke potatis, inte på grundval av variation, utan på grundval av kvalitet och den minskade energin som går med i deras utbud? Vi kan ha sorter som är mycket tidigt mogna, andra tidigt, huvudskörd och mycket sent huvudskörd alla marknadsförda under ett varumärke. Tidigt och andra tidigt kunde säljas ex-field utan lagring från juni till september / oktober.
Huvudgrödor sorterar upp manteln fram till februari / mars och kräver lite eller ingen kylning. Efter detta kunde de mycket sent mogna sorterna marknadsföras fram till juni. Sena mogna sorter har långa viloperioder. Långa dvalegenskaper kräver mindre kylning. Så ett varumärke kan marknadsföras under hela året på grundval av att det krävs mindre energi under året.
Sortiment
Detta tillvägagångssätt skulle kräva en fullständig ändring av det tillgängliga sortimentet. Varianter från varje mognad skulle ha en allmän likhet mellan utseende och smak.
En vithudad, vitköttad rundformad potatis skulle vara den enklaste gemensamma nämnaren, så konsumenten skulle behöva vägledning om detta. Sjukdomar som silverskurva och svarta ben kan utlösa de bästa sorterna som lagras i omgivningen, så det måste väljas sorter som inte är benägna att drabbas av dessa sjukdomar.
Lyckligtvis är Teagasc starkt involverad i potatisavel, så att designa en rad lämpliga sorter är inte oöverstiglig. Med 80 st av potatisen i Irland som marknadsförs genom fyra eller fem detaljhandelskedjor, som i sin tur levereras av fyra eller fem mellanhänder, kan det inte vara så svårt att organisera och hantera en sortimentskedja.
Det finns här en möjlighet att föreställa sig en bransch för att göra den hållbar i ordets vidaste bemärkelse, ur ett miljö-, socialt och ekonomiskt perspektiv. Det är en möjlighet som är värt att undersöka.