Två potatisproducenter i närliggande provinser upplevde mycket olika år 2021 men delade en liknande önskan att hjälpa andra i nöd.
Det var ett tufft år för potatisodlare i vissa delar av landet 2021. Ingenstans var det mer sant än i Manitoba, där extrem värme, en allvarlig brist på nederbörd och de efterföljande torkaförhållandena resulterade i långt under normala skördar för många spudproducenter. Mark Peters kan intyga det. Peters är en tredje generationens bonde och ägare till Spruce Drive Farms i Portage la Prairie, Man., där han odlar cirka 100 hektar utsädespotatis varje säsong. Peters säger att 2021 var ett av de sämsta åren någonsin för hans operation och uppskattar att hans avkastning sjönk med 50 procent jämfört med ett typiskt år.
Ändå hindrade det inte Peters och hans familj från att fortsätta vad som har blivit en årlig tradition på deras gård. Peters har gett bort potatis till folk i Portage och andra närliggande samhällen sedan 2016 och i år var inget undantag. I oktober har Spruce Drives ägare, anställda och en handfull volunteers gav bort uppskattningsvis 75,000 XNUMX pund potatis till alla som ville ha dem.
Peters medger att han och hans familj var tvungna att tänka länge och noga på om de skulle fortsätta med giveawayen i år, men till slut bestämde sig för att det var för viktigt för samhället att stoppa det, även tillfälligt. "Det verkade konstigt att ge bort potatis ett år som det här, men vi satte tre tunnland för detta evenemang", säger han. "Det fanns också några andra gårdar och företag som gick in för att tillhandahålla en del av insatskostnaderna för dessa tunnland.
"För mig är det skillnad mellan att vara välgörande och att vara generös. Att vara välgörande är när du ger ut av ditt extra och du gör det när det är vettigt. Att vara generös är när det inte är vettigt och du bara gör det ändå. För mig är belöningen mycket större (än offret). Så vi gjorde ett åtagande att det var vad vi skulle göra.”
Peters säger att giveawayen mycket väl hade kunnat minskas om det inte varit för hjälpen från medlemmar i Pine Creek Hutterite Colony, som ligger cirka 60 kilometer väster om Portage nära samhället Firdale.
Medlemmar i kolonin planterade ytterligare röda potatisar i våras efter att ha fått extra utsäde från en lokal fröodlare och de ville donera knölarna till behövande. De kopplades ihop med Peters efter att en lokal Simplot En representant för livsmedelsavdelningen hörde honom förklara utmaningarna med årets utlottning i en intervju med CBC Radio och delade situationen för kolonin med Peters.
"Det är det som är så häftigt med det här. De hade redan fått dessa extra tunnland (potatis) som de inte visste vad de skulle göra med, och de hade bevattnat dem och det slutade med att det bara blev en vacker gröda”, förklarar Peters.
"Det slutade med att jag ringde dem en kort tid senare. De sa, 'vi ska skörda dem i eftermiddag och vi tar ut dem på lördag'. Det var en så häftig grej, speciellt eftersom jag inte ens var säker på om jag skulle få nog för giveawayen.” Kolonimedlemmarna var så glada över att få vara en del av evenemanget, säger Peters, att de planerar att hålla kontakten med honom och indikerade att de var intresserade av att delta i framtida giveaways. "Jag tror att det här kan växa till något ännu större än vad det redan är", tillägger han.
Även om utlottningen i Portage har fortsatt trots pandemin, erkänner Peters att COVID-19 har tvingat fram förändringar i hur evenemanget organiseras. Förr kunde folk besöka hörnpartiet i centrala Portage där giveawayen hålls och ta vad de kunde bära med sig. De senaste två åren tömdes spudsarna på en gigantisk transportör och grupper om sex socialt distanserade individer kunde ta hur mycket de ville innan de gav plats för nästa grupp om sex.
"Vi hade volunteers som verkligen hjälpte till att få saker att fungera. Det var bara fantastiskt. Det fungerade så bra, säger han. En sak som förblev detsamma i år var reaktionen från folk som dök upp för att ta några av de välsmakande knölarna. "De var bara väldigt tacksamma och väldigt tacksamma", säger Peters. ”Vi ser alla typer av människor och åldersgrupper varje år. Det finns ensamstående, familjer, First Nations, seniorer. Det vi säger till folk är att komma och hjälpa dig själv. Du kan ta tillräckligt för kvällsmat eller tillräckligt för vintern, det finns inga begränsningar."
Ironiskt nog, allt det goda som har kommit ut ur Portage giveaway föddes ursprungligen ur olycka. 2016 hyrde Peters en 30 hektar stor åker cirka sju mil bort från sin familjegård för att odla ytterligare potatis. Tyvärr blev dessa växter osäljbara för utsäde till följd av en oavsiktlig glyfosatsprejdrift. Istället för att slita ut växterna eller plöja dem under, bestämde sig Peters och hans familj för att göra det bästa av situationen och skördade ett par hektar av skörden för att donera till medlemmar i samhället istället.
"Det störde mig verkligen på den tiden. Jag gillar inte avfall och det gör de flesta bönder inte”, minns han. ”Vi vill reflektera och leva ut vår tro på vår gård. Vi bestämde oss för att det var en möjlighet att göra något åt det och eventuellt lösa situationen. Vi insåg att det fanns ett behov här i Portage och bestämde oss för att som gård kanske det här var något vi kunde göra varje år.”
Dela i de goda tiderna
Det är en liknande historia på familjeägda Fer-Mar Farm, som ligger strax utanför byn Lafontaine, Ont. Bröderna Henri och Thomas Maurice har tillsammans med sönerna Cim, Tyler och Rejean donerat tusentals pund potatis som odlats på deras 350 hektar stora gård under de senaste 20 åren. Bara under första halvåret i år donerade Fer-Mar mer än 20,000 XNUMX pund potatis till ett antal olika samhällsorganisationer och räknar med att dela ut ett liknande belopp från årets skörd när allt är klart.
"Jag tror starkt på talesättet att om du ger ska du få", säger Cim Maurice, som har arbetat på familjens gård de senaste 25 åren. "Och vi har. Vår verksamhet har gått bra och vi har också gått bra, vi är alla friska.” Trots lite för mycket regn och visst sjukdomstryck i somras säger Maurice att hans familjs gård välsignades med en rejäl skörd. Saker och ting var så bra att de faktiskt var tvungna att använda nästan alla tillgängliga byggnader för förvaring. "Alla våra maskiner står utanför just nu. Vi har potatis i varje byggnad vi äger”, säger Maurice och skrattar.
En sådan skörd kunde inte ha kommit vid en bättre tidpunkt, enligt Maurice. Många i det omgivande samhället har haft svårt att få pengarna att gå ihop under pandemin och hans familj är bara alltför glada över att hjälpa till. "Det blir tuffare och tuffare för många människor. Vi ser det mycket här. Fler och fler människor går till matbankerna och härbärgen. Många människor kämpar verkligen (på grund av pandemin), säger han.
Fer-Mar har arbetat nära med ett antal First Nations-organisationer under åren för att avgöra hur de kan hjälpa dem och deras medlemmar. Det inkluderar grupper som Georgian Bay Metis Council, Owen Sound Metis Nation, Moon River Metis Nation, Metis Nation of Ontario och Georgian Bay Native Women's Association. Gården har också varit generös i sitt stöd till lokala matbanker i samhällen som Barrie och Midland.
Medan att ge är sin egen belöning, säger Maurice att han och hans familj har varit oerhört nöjda med responsen som deras generositet har genererat bland medlemmar i samhället. "Kommentarerna på Facebook och sociala medier är otroliga. Folk är verkligen tacksamma för hjälpen. Det får dig att känna dig helt fantastisk. Hur kunde det inte? Hela vår gård är stolta över det vi gör.”
