En rad över en enorm bearbetningsanläggning har avslöjat brister i landets beroende av en enda gröda. I Frameries uppmanar kampanjer bönder att diversifiera sig
Ahumble fritera med en klick majonnäs är en vördad sak i Belgien men tack vare aktivisterna mot en ny megaprocessanläggning ifrågasätts de miljömässiga och sociala kostnaderna för dess massproduktion nyligen på högsta myndighetsnivå.
I tre år har invånare i Frameries, en stad i fransktalande Hainaut i sydvästra landet, kämpade mot den föreslagna konstruktionen av en fabrik på 300 miljoner euro (258 miljoner pund), som det sägs skulle öka den belgiska produktionen av bearbetade potatisprodukter med en tredjedel. Belgien är redan världens största exportör av förstekta potatisprodukter.
Invånarnas kampanjgrupp, Naturen utan friture eller Nature Without Frying, har anklagat företaget bakom den föreslagna fabriken – Clarebout, den största producenten av frysta potatisprodukter i Europa – för att vara buller- och luftförorenare och för dåliga arbetsgivare. Påståendena avslås. Men det som har varit ett långvarigt lokalt tjafs skapar nu nationella rubriker eftersom utvecklingen under det senaste året har väckt frågor om hållbarheten hos en belgisk agribusinessmodell som har visat sig vara så skör under det senaste året.
"Ska vi fortsätta att vara stolta över att vara den största jordbruksexportören av bearbetad potatis och att amerikanska medborgare äter vår potatis i sina snabbmatsrestauranger?" frågade Céline Tellier, miljöminister i regeringen i Vallonien, den franska södra regionen av landet. "Jag tror inte det - en global modell som jag inte stöder."
Belgien svepte förbi Nederländerna 2011 och blev världens största exportör av frysta pommes frites. Enligt den belgiska icke-statliga organisationen Fian International används nu cirka 11 % av den belgiska åkermarken, exklusive permanenta ängar, för potatisodling. Landet producerar 16 gånger den mängd potatis som krävs för att tillgodose sina inhemska behov, och använder enorma mängder bekämpningsmedel och kväverika gödselmedel i processen. Belgien ligger på fjärde plats i Europa bland de största användarna av bekämpningsmedel per hektar efter Malta, Cypern och Nederländerna.
Men trots allt detta har Covid-19-pandemin varit en katastrof för belgiska bönder som levererar till de företag som dominerar bearbetnings- och exportmarknaden. Bönderna fann att de inte hade någon annan köpare när den internationella marknaden kollapsade på grund av stängningen av gästfrihet runt om i världen. Hundratusentals ton potatis lämnades att staplas upp i lager. Staten tvingades av böndernas svåra situation att köpa upp dem för att ge bort till matbanker.
"Låt oss alla äta chips två gånger i veckan, istället för bara en gång”, bönföll Romain Cools från potatisodlarnas fackförening, Belgapom, i höjden av krisen. Men andra tittar nu på helheten – och anser att återslaget i Frameries borde vara början på något större. Saskia Bricmont, en belgisk ledamot i den gröna gruppen, sa att den föreslagna expansionen av Clarebout, som stoltserade med en årlig omsättning på 1.3 miljarder euro (1.1 miljarder pund) 2019, på grund av sina fabriker i Nieuwkerke och Warneton, hade belyst behovet av en tänka över den allmänna politiken.
– Vi har sett en förvandling av landskapet med enorma potatisåkrar. Människor arbetar bara för ett företag, de är beroende och absolut inte motståndskraftiga”, sa hon. "Nu är det pandemin som har drabbat dem, men det kan vara klimatförändringar eller andra frågor i framtiden. Bönderna bör diversifiera och ha en diversifiering av marknaderna. Allt fler bönder ser detta. Covid-krisen har visat att det är nödvändigt att vara motståndskraftig och inte beroende av global marknad och leveranskedjor.”
Fram till 1980-talet hade den belgiska potatissektorn huvudsakligen varit baserad på lokal handel, odlad av tusentals små och medelstora gårdar som sålde sina produkter för direktförsäljning eller till handlare som levererade till de små förädlingsföretagen. Men de följande tre decennierna bevittnade en djupgående förvandling.
Reformer av EU:s gemensamma jordbrukspolitik ledde till en ökning av direktstödet, huvudsakligen beräknat på jordbruksareal, vilket stimulerade storskaligt intensivt jordbruk. Samtidigt uppmuntrade den globala konkurrensen på exportmarknaden företag att specialisera sig och koncentrera sig för att försöka uppnå skalfördelar och effektivitetsvinster. En mängd handlare och små bearbetningsföretag gav vika för de sex stora i Belgien – Clarebout, Lutosa, Agristo, Mydibel, Ecofrost och Farm Frites – som nu kontrollerar mer än 90 % av bearbetningsmarknaden i landet.
Handel med Belgiens rykte frites, or pommes frites som de säger i holländsktalande Flandern, och uppmuntrade att växa genom att tillhandahålla offentliga medel och statliga investeringar i vägar och hamnar, meddelade industrin stolt för tre år sedan att den hade passerat en symbolisk milstolpe på fem miljoner ton bearbetad potatis i en år.
"1990 förädlades cirka 500,000 1,000 ton potatis till pommes frites, mäskprodukter, chips eller till och med flingor eller aggregat", säger Belgapom, industrins lobbygrupp. "Tjugoåtta år senare kan sektorn skryta med en ökning med XNUMX XNUMX %." Clarebout har sagt att det tror att det finns ytterligare "möjligheter för tillväxt över hela världen" genom investeringar i Frameries, som erbjuder "närvaro av odlare som skulle vilja odla potatis, eller som skulle vilja konvertera till denna typ av odling".
Den insisterar på att den upprätthåller de högsta miljö- och arbetsstandarderna. "Clarebouts motto är att naturen är roten till vår framtid", sa en talesman för företaget. "Vi måste ta hand om naturen, om människorna som odlar markerna, de som arbetar för att producera bra produkter från de naturresurserna, och naturligtvis ta hand om människor som bor nära våra växter."
Men som vittnesmål förra veckan inför en kommitté i Valloniens parlament, Florence Defourny, ledande talesman för Naturen utan friture, hävdade att det hon har beskrivit som en "skräpmatsfabrik" inte har någon plats bara 15 meter från folks hem. Att prata med Observer, hade Defourny ett ytterligare budskap med möjligen bredare resonans. "Belgiska pommes frites är bäst när de är "hemgjorda" och inte industriella, sa hon.
"Belgien borde tänka på den modell som man vill stödja. Ekonomin, okej, men inte till vilket pris som helst.”