Projektet är inte första gången Kina har försökt leda vatten till Xinjiang och flytta ett större antal kinesiska migranter till södra Xinjiang.
Projektet syftar till att öppna ökenområden för utveckling, men experter säger att det kan späda ut den uiguriska befolkningen.
Ett hemligt 500 kilometer långt bevattningsprojekt som Kina bygger för att avleda snösmältning från Altaybergen till ökenområden i sin vilsamma Xinjiang-region har utvecklat ett för mycket-av-ett-bra-problem. Arbetare fortsätter att knacka på forsande flöden av grundvatten som har bromsat byggandet till en krypning. Baserat delvis på 2,000 XNUMX-åringen karez (nåja) system designat av uigurer i Turpan (på kinesiska, Tulufan), Kina började bygga det 514 kilometer långa (320 mil långa) projektet för år sedan i vad som enligt uppgift är det längsta underjordiska bevattningskanalsystemet i världen.
Projektet omfattar tre djupt grävda tunnlar, varav den längsta är den 280 kilometer långa (174 mil långa) Kashuang-tunneln - dubbelt så lång som Delaware-akvedukten, huvudkanalen som levererar vatten till New York City. Trots projektets storlek har Kinas officiella media ännu inte rapporterat om bevattningsnätverket, vilket har gett upphov till en hel del spekulationer om vilket syfte vattenlinjen i slutändan kommer att tjäna, särskilt som den byggs i en tid av väldokumenterad förföljelse av uiguriska muslimer som bor i området.
Några detaljer dök först upp i en vetenskaplig rapport av Deng Mingjiang, en kinesisk akademiker vid Chinese Academy of Engineering, och hans kollegor i februari 2018. En andra rapport som han skrev för den kinesiska expertgranskade tidskriften Tunnel Construction i november 2021 diskuterade det geologiska problem som ingenjörer står inför. "Den höga nivån av grundvatten har konsekvent lett till översvämningar och haft negativa effekter på byggplanerna", enligt författarna till tidningen som nyligen publicerades i Journal of Tunnel Construction.
Arbetare har drabbats av starka vattenströmmar, vilket tvingat dem att fly från platsen. Problemet har en allvarlig skadlig inverkan på byggandet, enligt rapporten om tunnelkonstruktion. Utgrävningshastigheten för tunneln har sjunkit till knappt 200 meter (656 fot) per månad, hälften av den genomsnittliga hastigheten i torra regioner som Xinjiang, står det i tidskriftsartikeln. Cirka 60 procent av projektet hade slutförts i juni 2021, och experter trodde att de pågående översvämningarna kan leda till mer betydande förseningar i bygget.
Ett kinesiskt team av ingenjörer försöker nu lösa problemet. I ett försök byggde de en jordbävningsdetektor i tunneln för att förutse vattenflödet på deras utgrävningsväg för att förbereda för översvämning, säger rapporten. Utöver de problem som orsakats av områdets komplexa geologiska förhållanden har hälften av projektets vägberäkningsuppskattningar, som baserades på geologiska bedömningar, visat sig vara felaktiga, enligt rapporten.
"Ändra den etniska balansen"
Tunnelprojektet syftar till att avleda vatten från de högre delarna av Irtyshfloden, vars källa är snö från Kinas Altayberg till öknarna i norra Xinjiang. Den exakta slutpunkten är ännu inte känd. Floden är en internationell vattenväg som rinner genom Xinjiang, Kazakstan och Ryssland ut i Arktiska havet. Floden – den näst största floden i Xinjiang – matas av cirka 11 miljarder kubikmeter (388.5 miljarder kubikfot) snö per år, enligt den kinesiska regeringen.
När ingenjörer försöker få projektet tillbaka på rätt spår, undrar mycket av resten av världen vad den kinesiska regeringens slutgiltiga mål är att bygga upp det i första hand. Sean Roberts, chef för programmet International Development Studies vid George Washington University och författaren till boken Kriget mot uigurerna: Kinas interna kampanj mot en muslimsk minoritet, berättade för RFA i december att projektet kan bidra till att öka Xinjiangs befolkning av hankineser, landets nationella majoritetsetniska grupp, som en motvikt till uigurerna.
”Vi vet att den kinesiska regeringen är mycket intresserad av att förändra den etniska balansen i den uiguriska regionen till förmån för hankineser, och en av svårigheterna som har skapat är att det har krävt att uigurer, kazaker och andra flyttat ut ur regionen p.g.a. miljön [där], sa han. "Det skulle vara omöjligt att bara få in fler människor i regionen, och det är mest på grund av den torra naturen i regionen," sa Roberts. "Så, om de lyckades bevattna detta område med mer vatten, skulle det teoretiskt kunna utöka kapaciteten för regionens befolkning."
Projektet har också potential att förändra Xinjiangs demografi under många år framöver, sa han. "Det kan leda till att många fler Han kan bosätta sig i regionen och överväldiga de uigurer som är kvar i regionen, så det kan påskynda fördrivandet av uigurer och andra ursprungsbefolkningar i denna region [från] deras koppling till just detta land ", tillade Roberts.
Den kinesiska regeringen ser den låga befolkningen av hankineser, för närvarande 8 procent i södra Xinjiang, som ett säkerhetsproblem, enligt en rapport från augusti 2021 om Pekings befolkningsoptimeringsstrategi i södra Xinjiang av den tyske forskaren Adrian Zenz.
Jordbruk, industri, gruvdrift
Stanley Toops, en kulturgeograf vid Miami University i Ohio, vars forskning fokuserar på den autonoma regionen Xinjiang Uyghur, sa att det gigantiska bevattningssystemet också kan vara ett ekonomiskt utvecklingsverktyg. ”Det kan vara att de vill syssla med jordbruk eller industri, eller kanske någon gruvdrift eller att det finns mineraler. Sedan [skulle] de behöva vatten för att utöka bosättningen. Men för närvarande är det här området ett torrt ökenområde, så det finns inget vatten."
En del av det externa intresset för projektet beror på det faktum att det byggs i en tid då västländer, FN och människorättsgrupper har fördömt Kina över dess massinterneringskampanj som inleddes i regionen 2017 och som har sett en uppskattningsvis 1.8 miljoner mestadels muslimska uigurer och andra turkiska minoriteter fängslade i interneringsläger.
Trovärdiga vittnesmål och väldokumenterade rapporter pekar också på andra rättighetskränkningar som involverar uigurer, inklusive påträngande övervakningssystem, tortyr av fångar, tvångssterilisering av uiguriska kvinnor, användning av uiguriskt tvångsarbete och överföring av hankineser till regionen. Projektet är inte första gången Kina har försökt leda vatten till Xinjiang och flytta ett större antal kinesiska migranter till södra Xinjiang. I ett tidigare projekt planerade kinesiska forskare att bygga en 1,000 XNUMX kilometer lång tunnel för att leda vatten från Yarlung Tsangpo-floden på den tibetanska platån till Tarimbassängen.