Växtpatologer studerade genomen från cirka 140 patogenprover – historiska och moderna – från 37 länder på sex kontinenter för att spåra utvecklingen av olika stammar av Phytophthora infestans, en viktig orsak till sena sjukdomen på potatis- och tomatplantor. Studien, publicerad i Scientific Reports, visar att den historiska härstamningen som kallas FAM-1 hittades i nästan tre fjärdedelar av proverna (73%) och på alla sex kontinenter.
"FAM-1 var mycket mer utbredd än vad som tidigare antagits och spred sig från Europa till Asien och Afrika längs handelsvägar för brittiska kolonier", säger motsvarande författare Jean Ristaino, professor i växtpatologi vid North Carolina State University. "Släktlinjen hittades också under mer än 140 år."
FAM-1 orsakade utbrott av potatisblommor i USA 1843 och sedan två år senare i Great Storbritannien och Irland. Det hittades också i historiska prover från Colombia - vilket tyder på ett sydamerikanskt ursprung.
FAM-1 orsakade massiva och försvagande sjukdomsutbrott i Europa, vilket lämnade svält och migration i dess spår. Ristaino teoretiserar att patogenen anlände till Europa via infekterad potatis på sydamerikanska fartyg eller direkt från infekterad potatis från USA. FAM-1 överlevde i cirka 100 år i USA men sedan fördrev en annan stam av patogenen som kallas US-1 det, säger Ristaino.
"US-1 är inte en direkt ättling till FAM-1, utan snarare en systerlinje," säger Ristaino. "Vi hittade US-1 i 27% av proverna i studien och de hittades mycket senare."
Ännu mer aggressiva stammar av patogenen som har sitt ursprung i Mexiko US-1 har sedan armbågat US-1. Vintertomatgrödor – odlade i Mexiko och importerade till USA – hyser patogenen, säger Ristaino.
Studien tyder också på att patogenen spred sig först i potatis och sedan hoppade in i tomater. Spridning av patogenen i mogna tomater i fartygens lastrum skulle ha varit osannolik, säger Ristaino.
Patogenens effekter är inte begränsade till decimeringen av Irlands potatisskörd för cirka 175 år sedan. Miljarder spenderas över hela världen varje år i försök att kontrollera patogenen, säger Ristaino. Potatis i utvecklingsländerna är särskilt sårbara eftersom svampdödande medel är mindre tillgängliga och ofta oöverkomliga.