I en liten by i Nyandurua, inte långt från Aberdare-skogen, tar dussintals potatisbönder skydd under ett tält för att undvika den bitande kylan som faller ner från kullarna när de följer lektioner om potatisodling.
Demonstrationen genomförs på Francis Giterus gård, en småskalig potatisodlare i byn Gathara, som har odlat grödan de senaste 20 åren.
När vi träffade herr Giteru på hans gård håller han på att slå in potatisfröerna i brunt papper av bananfiber – ett frö i varje papper – innan han planterar dem i jorden.
Giteru säger att småbrukare av potatisodlare står inför utmaningar med att få tillgång till rena certifierade utsäde, så de delar eller återvinner dem, vilket leder till spridning av skadedjur och sjukdomar från en gård till en annan.
När han började odla potatis i början av 90-talet kunde han utan problem skörda 100 påsar från ett tunnland mark. I mitten av 2000-talet sjönk hans skörd till 40 påsar och nu klarar han bara av 15 till 18 påsar från samma mark.
"Förutom fröna har jorden blivit infertil och mindre produktiv och skadedjur som potatiscystnematoder har också blivit utbredda," sa bonden. Giteru fick veta att hans gård var angripen av nematoder förra året efter en undersökning av forskare, eftersom de är mycket små skadedjur som inte lätt kan upptäckas av otränade ögon.
"Forskarna testade min jord och fann att den hade 25 procent nematoderangrepp", säger han.
Han är bland tusentals potatisodlare i Kenya som satsar på den nya tekniken där fröna lindas in i ett bananfiberpapper som har behandlats för att ta itu med den dödliga potatiscystnematodpesten. Tekniken stoppar jordnematoderna från att angripa potatisfröet.
Förra året genomförde forskare inom NemAfrica-programmet, en nematologisk enhet vid International Institute of Tropical Agriculture (IITA) och International Centre for Insect Physiology and Ecology (Icipe), oroade över de sjunkande potatisskördarna i Kenya en studie i 22 potatisodlingar. län.
De fann att potatiscystnematod var en betydande bidragande orsak till minskningen av potatisskörden. Landet Nyandarua drabbades värst av skadedjuren.
”Vi har använt bananfiberpapperen under en säsong och det har varit en succé. Vi planterade tre faser, i den ena tomten använde vi pappersomslagen, den andra använde vi omslagen som inte hade bekämpningsmedelsbehandling medan vi på den tredje tomten inte använde några ingrepp”, säger Giteru som var bland några bönder valt att vara en del av piloten.
Han säger att den lilla tomten som hade inslagna potatisfrön producerade 50 kg medan den andra producerade 25 kg.
”Det är inte lätt att se när dina grödor har attackerats av nematoderna bara genom att titta på knölarna eller dess löv. Knölarna uppvisar inga skador eller smakförändringar, säger han. Men skadedjuren skadar potatisskörden, vilket avsevärt minskar skörden och knölstorlekarna och påverkar följaktligen jordbrukarnas inkomster.
Dike potatis
Jesse Kamutu, en potatisproducent av utsäde och knöl från Kinangop, säger att bönder i länet har övergett potatisodling för andra grödor på grund av minskade skördar och dålig kvalitet på produkterna.
Harrison Mburu, forskningsassistent vid IITA, säger att när nematoderna kläcker sina ungar riktar de sig mot grödans rötter under de första två veckorna efter plantering.
"De tar upp de näringsämnen som är avsedda för fröet. De påverkar växtens rotsystem, vilket resulterar i hämmande och ibland gulfärgning av grödan, säger han och tillägger att man oftast inte kan se nematoderna om man rycker upp med rötterna, men man kan lägga märke till små knölar som inte är välformade. .
I åratal har bönder använt nematicider för att bekämpa skadedjuren, men användningen av kemikalierna förbjöds på grund av deras negativa effekter på miljön.
Skadedjuren introduceras till jorden genom gemensamma jordbruksmaskiner och frön, därför kan korrekt gårdsförvaltning och god praxis minska skadedjuren.
”Att plantera rena frön i en mycket angripen jord hjälper inte. Nematoderna kan stanna i jorden i upp till 30 år. Vi uppmuntrar bönder att lämna marken i träda eller rotera sina grödor för att bryta cykeln”, rådde han.
Bananfiberpappret gavs ursprungligen till bönder gratis för studien, men forskarna säger att det kommer att kosta en liten avgift när de officiellt lanseras inom de närmaste månaderna.
Enligt forskarna är vissa potatissorter som Shangi – som är mycket populär bland lokala bönder – mycket mottagliga för nematoderna. Tyvärr är bönderna ovilliga att plantera andra sorter som Money II och Jelly som är mer resistenta, eftersom Shangi är mycket efterfrågad.
NemAfrica utvärderar för närvarande nya potatissorter som är resistenta mot skadedjuret potatiscystnematod (PCN).
De åtta nya raderna med potatis från Skottland anlände i mars i år innan de certifierades av Kenya Plant Health Inspectorate Service (Kephis) för plantering och testning under lokala förhållanden.
Prof Danny Coyne, markhälsoforskare vid IITA, som har lett ansträngningarna för att utvärdera de nya linjerna säger att förutom deras motståndskraft mot potatiscystnematoder, valdes de specifika linjerna ut utifrån egenskaper som var att föredra framför lokala bönder.
"Linerna mognar tidigt och har en kort dvala, vilket är nyckelegenskaper hos Shangi, och de ger hög avkastning jämfört med nuvarande lokala sorter", säger Prof Coyne.