Ännu mer än resten av oss kan potatisodlare bli förlåtna för att de vill sätta 2020 i backspegeln. Från annullerade kontrakt till nedläggningar av bearbetningsanläggningar hade pandemin alla effekter - men den tjänade också till att påskynda och överdriva befintliga trender mot diversifiering, experiment och framsteg inom bevattningsstrategi.
Här är tre definierande mönster för potatisindustrin 2020.
1. Speciellt för potatis sådd COVID-19 kaos
Ännu mer än andra råvarugrödor upplevde potatismarknaden oöverträffade störningar som en resultatet av den globala pandemin. Efterfrågan på restauranger sjönk 30% i kölvattnet efter hemma-beställningar, medan efterfrågan på detaljhandeln ökade när konsumenterna lagade mat hemma.
Medan dessa marknadsförhållanden påverkade hela jordbrukssektorn var potatis - som planteras med en ny eller frusen slutanvändning i åtanke och som inte kan överleva i lagring så länge som andra varor - särskilt hårt drabbade. Odlarna påverkades ytterligare av stängningar och förseningar vid bearbetningsanläggningar, varav några stängde av eller bromsade produktionen i några veckor för att göra en djuprensning och genomföra säkerhetsåtgärder för att skydda arbetarna.
”Före planteringssäsongen 2020 minskade många processorer och återförsäljare snabbt de kontrakterade tunnlanda franska stekpotatisar med 10-20%, säger Andy Robinson, en North Dakota State University Extension agronom. "Lösningen var att plantera de förlorade potatis tunnland till andra grödor, vilket innebar att man tittar hårt på insatskostnaderna och markförändringsbehov som krävs för en annan gröda som majs eller vete."
2. Diversifiering och motståndskraft belönades
I en sådan kaotisk miljö fann odlare med en mer varierad grödväxling och en experimentell attityd det lättare att anpassa sig, säger Micheal Dunn, specialist på fjärranalys med Anez Consulting i Minnesota. Han såg ett mönster uppstå från de flyktiga förhållandena 2020: odlarna som hittade sätt att anpassa sig tenderade att vara de som redan försökte nya tekniker och tekniker, inklusive olika former av kväve, bekämpningsmedel och bevattningsstrategier.
”Dessa progressiva jordbrukare är inte rädda för att misslyckas, om de kan lära sig något och förbättra det. De bönder som är inställda på sitt sätt och inte ser värdet av att ändra någonting är de som lider mest under de utmanande åren, säger han.
Speciellt en klient sticker ut för Dunn. Under ett år då andra skulle kunna avskräcka från att spela, försökte denna potatisodlare att plantera söta ärtor för konservering för första gången - och uppnådde avkastningen 20% högre än förväntat, samtidigt som de hade lägre insatskostnader än majsskörden som annars hade varit i rotationen.
Robinson har sin egen berättelse om en odlare som trivs under flyktiga förhållanden—Den här gången genom att snabbt agera för att rulla med stansarna.
"En odlare fick sitt potatishektaravtal minskat med 20%, så han bestämde sig för att fortsätta plantera vete." Efter att det började växa kom processorerna tillbaka och ville ha de tunnland potatis trots allt. Eftersom potatisgrödan är mycket mer lönsam än vete, var det ingen idé att gå in och döda vete och plantera de tunnland i potatis. ”
3. Bevattningsstrategin blev allt viktigare
I stora delar av landet kunde de senaste två åren inte ha varit mer annorlunda när det gäller tillgänglighet av fukt under växtsäsongen. Medan ett vått 2019 ställde begränsade krav på bevattningssystem, såg 2020 mindre vårregn och ett större behov av tidigt säsongsvatten för att förbereda marken, hjälpa unga växter att utvecklas, undvika skurpatogener.
"Utan bevattning skulle ett torrt år som 2020 ha haft halva skörden i avkastning och sårskorpspatogenen skulle ha förstört mycket av potatisen", säger Dunn. "Bevattning visade sig vara nödvändig och kritisk att sätta på under potatisgrödans specifika tillväxtstadier."
Med tanke på den varierade topografin och jordtyperna i många potatisodlingsregioner - och den ständiga förbättringen av tekniken - såg producenternas intresse för bevattning med variabel takt långsamt men säkert. Ett VRA-tillvägagångssätt gör det möjligt för potatisodlare att tillgodose grödans bevattningsbehov i torrare jordtyper samtidigt som man undviker övervattnande områden på fältet som inte behöver det, vilket är viktigt för att undvika avkastningsförlust för stamruttan och bibehålla enhetlighet.
"Vi ser att applikationen med mer variabel hastighet (VRA) pågår med mittpunkter och det sipprar långsamt in på fler tunnland," säger Robinson. "Med fler odlare som kan använda den tekniken bör vi se ett mer konsekvent avkastning."
För detta ändamål gjorde tillverkare av bevattningsutrustning 2020 framsteg med funktioner som ger mer sofistikerad kontroll av svängvarv och därmed leverans av vatten och näringsämnen. Detta möjliggör lättare applikationer som kan användas för att sänka grödans temperatur, tillämpa kemigering och minska erosion.
I kombination med exakta VRA-zoner - som de som genereras från flygdata från Ceres Imaging- mer kapabel bevattningsutrustning skapar ytterligare möjligheter för precisionsmetoder för att förbättra enhetligheten, vilket är viktigare i potatis än andra råvaror. När odlare letar efter möjligheter att öka vinsten och motståndskraften, leta efter mer omfattande investeringar i bevattningsverktyg under det kommande året.