Storbritanniens utsädespotatissektor är i kaos, med bara 10 veckor innan exporten till Europa och Nordirland (NI) står inför ett totalförbud under en avtalslös Brexit.
Som ett EU-medlemsland har Storbritannien exporterat 30,000 13.5 ton utsäde till ett värde av XNUMX miljoner pund till det europeiska fastlandet varje vinter.
Efter den 31 december kommer Storbritannien dock enligt EU:s handelsregler att klassas som ett "tredje land" om inte ett handelsavtal träffas med EU. Särskilda avtal måste finnas på plats för att ett tredjeland ska kunna hantera EU:s handelsblock.
Den resulterande "tredjelandsekvivalensen" erkänner att en gröda eller produkt uppfyller växtskydds- (fytosanitära) och produktionsstandarder. Hittills har Storbritannien misslyckats med att säkra ett sådant avtal.
Se även: Fyra nya potatisprodukter ger odlarna hopp
Odlaren, exportören och ordföranden för British Potato Trade Association, Sandy McGowan, sa att även handel med NI kommer att förbjudas, eftersom när NI och Irland delar en landgräns gäller EU:s fytosanitära regler.
Tävla mot tiden
"Normalt pågår exporten fram till mars. Men i år måste vi skicka allt inom några veckor före den 31 december, säger McGowan från Kinross-baserade Cygnet PEP.
Även om skörden kan förberedas är det komplicerat att transportera tusentals ton potatis hundratals mil, sa han.
Tre fjärdedelar av Storbritanniens 12,000 80 hektar utsädespotatis odlas i Skottland och står för XNUMX % av exporten. Hundratals lastbilar – om tillgängliga – kommer att behöva lastas under julen.
När grödan väl är på kontinenten uppstår ytterligare komplikationer. "Tillräcklig långtidslagringskapacitet måste hittas och det finns oro över potentiell försämring."
Storbritannien skickar ytterligare 90,000 32 ton till ett värde av XNUMX miljoner pund per år till länder utanför EU.
Handelsavtal med nyckelländer som Egypten har kommit överens om, eller håller på att upprättas.
Långsiktiga effekter
Det kan finnas problem på längre sikt. Archie Gibson, verkställande direktör för potatisimport-/exportföretaget Agrico UK, väckte oro över tidsskalor.
Att säkra tredjelandsekvivalens kan ta månader eller längre, vilket kan orsaka potentiella störningar för 2021 års grödor, sa Gibson.
I Storbritanniens frånvaro kan EU-kunder få långsiktiga affärer med nederländska, franska och tyska fröproducenter, eller helt enkelt skära ner områden.
Import
Det hade väckts oro för att regeringen skulle införa en åtgärd för att förhindra import av frö från Europa. Dessa farhågor har dock mildrats eftersom man i princip har kommit överens om att tillåta import, åtminstone fram till juni 2021.
Herr Gibson förklarade att importhandeln var avgörande för brittiska odlare.
”Vi kan inte förse vår egen marknad med utsädespotatissorter, eftersom vi är beroende av forskning om nya egenskaper och sjukdomsresistens som utförs i länder som Nederländerna.
"Gårdssparat utsäde är också ofta av låg kvalitet och uppvisar dåliga tillväxtegenskaper, så importaffären är åtminstone några goda nyheter i en annars dyster situation."