Konsumenternas förväntningar på ”perfekt potatis” kan behöva förändras när livsmedelsindustrin driver mot ett mer klimatvänligt jordbruk.
Det var uppfattningen från en stor östengelsk odlare efter att frysta chipsjätten McCain meddelade att de kommer att skaffa alla sina potatis från "regenerativa" gårdar till 2030. Detta kan innefatta åtgärder som att störa jorden mindre under odling för att hålla kolet låst i marken minska användningen av konstgjord gödselmedel och använda täckgrödor för att undvika erosion och göra jorden mer motståndskraftig mot extrema väderförhållanden.
Andrew Francis är gårdsdirektör på Elveden Estate på 22,500 XNUMX tunnland nära Thetford, en av regionens största producenter av potatis för McCain. Han sa att gården redan är på en resa med "konstant utveckling" mot ett mer effektivt och miljömedvetet jordbruk - inklusive att utforska sätt att förbättra markhälsan, minimera syntetiska kemikalier och fältdrift och minska dess vattenavtryck.
Men han sa att den bredare utvecklingen mot regenerativt jordbruk kan innebära att kunder och konsumenter måste acceptera mindre enhetlig eller dyrare potatis. "Hela industrin pratar för närvarande om regenerativt jordbruk, så det här är något som borde vara på allas radar", sa han.
”Men jag ser det som en naturlig utveckling från det vi för närvarande är. Vår affärs-DNA handlar om ständig förbättring, ständig förfining och utmanar oss själva att vara bättre producenter, samtidigt som vi fortsätter att förbättra ekologin runt omkring oss.
”Vi är alla ett team som vill göra det rätta för kunden, konsumenten och samhället i stort.
”Vi är alla på resan, men där vi behöver bygga vidare på detta förhållande är hur vi når målet. Några av hinder för förändring kan vara ganska stora steg och kan betyda stora kapitalinvesteringar för ett nytt bearbetningssystem eller en ny maskin. En del av denna övergång kan vara ganska störande och ganska riskabel, och utan ett partnerskap för att fungera som felsäker kan vissa hinder bli affärskritiska.
”Som ett exempel kan vi minska mängden kväve [gödselmedel], men om påverkan är att våra potatisar inte blir lika stora, skulle konsumentens förväntningar på en viss storlek och specifikation behöva förändras. Om de är beredda att acceptera en annan potatis i en annan form öppnar det vad vi kan göra i produktionsänden, för vi försöker inte längre producera den 'perfekta potatisen'. ”
”Vi skulle inte äventyra vår livsmedelskvalitet eller våra miljönormer, men det läggs en oproportionerlig mängd tid, ansträngning och insatser i hur maten ser ut, så om marknaden var beredd att acceptera en" ofullkomlig ", variabel produkt så mycket resurser kan ses helt annorlunda. Men alla måste vara på samma sida. ” McCain, världens största tillverkare av frysta potatisprodukter, sa att den skulle följa regenerativa jordbruksprinciper för att minska miljöpåverkan av sin verksamhet.
VD Max Koeune sa: ”Om vi inte förändrar vårt sätt att odla mat, riskerar hela systemet att få irreparabel skada. Som världsledande inom livsmedelsproduktion har McCain ett ansvar att föreställa sig hur vi odlar en potatis på ett sätt som är fördelaktigt för både planeten och de samhällen där vi verkar. ”
Tillsammans med sin långvariga potatispartner McCain lanserar den Sustainable MacFries Fund, som ger mer än £ 1 miljoner i bidrag till brittiska potatisodlare för att förbättra vatten- och markhållbarheten. Cirka 41% säger att det är viktigt för dem att stödja lokala bönder och odlare, medan 35% säger att de vill äta mer för att stödja lokala livsmedelsleverantörer och jordbrukare.