Forskare dr. Jocelyn Midgley (Simplot Australien) och professor Vicki Chen, från UNSW School of Chemical Engineering i Sydney, Australien, docent Jayashree Arcot och doktorand Shirin Dabestani, planerar att hitta en lösning för att utvinna värdefulla högkvalitativa proteiner från avloppsvatten.
Avloppsvatten från livsmedelsindustrin innehåller höga koncentrationer av kalium, COD och BOD (kemisk och biokemisk syreförbrukning) orsakad av närvaron av stärkelse, proteiner, aminosyror och sockerarter, vilket medför dyra reningsprocesser för företagen innan de släpps ut i avloppssystemet .
Särskilt avfallsströmmen från potatisbearbetningsindustrin innehåller avsevärda mängder av dessa värdefulla biprodukter. Stärkelse utvinns med enkla separationssystem inklusive hydrocykloner. Men kommersiellt värdefulla proteiner går fortfarande till spillo.
För Simplot Australia var projektet en kombination av det värdetekniska tillvägagångssättet (dvs. vad finns det i deras avfallsströmmar som inte utnyttjades?), kombinerat med mattrender. Protein, särskilt vegetabiliskt protein, är en mattrend som har tagit fart hos konsumenterna. Även om proteinhalten i detta avloppsvatten är låg, bearbetas stora volymer potatis, så för Simplot Australia var det en undersökning av möjligheter.
Membranteknologi har använts framgångsrikt för att återvinna proteiner från utspädda avfallsströmmar såsom ostvassle, med en kombination av koncentrering och diafiltreringssteg. Med hjälp av UNSW-expertis fokuserade detta forskningsprojekt på återvinning och bearbetning av vegetabiliskt protein. Nya membrankonfigurationer för att hantera höga fasta koncentrationer undersöktes förutom konventionella membranprocesser. Karakterisering av proteinfraktioner/funktionalitet, membrannedsmutsning och återvinning inkorporerades.
Växtproteinet som extraheras i detta projekt kan spela en stor roll vid livsmedelstillverkning på grund av dess skummande, emulgerande och löslighetsegenskaper. Med ett relativt högt aminosyraindex (89 %) kan potatisprotein ersätta animaliskt protein i bearbetade livsmedelsprodukter på grund av tillhörande hälsofördelar.
En membranrigg i pilotskala inklusive den föreslagna förbehandlingsuppsättningen designades och byggdes som genomgick framgångsrika tester och kommer att användas för framtida försök av industrin.