I januari släppte det amerikanska representanthusets energi- och handelskommitté en tvådelad personalrapport som beskriver resultaten från kommitténs undersökning av listeriautbrottet i september 2011, som spårades till fläckade cantalouper från Colorados Jensen Farms. Rapporten föreslår potentiella orsaker till utbrottet.
Enligt Centers for Disease Control and Prevention (CDC), det rapporterades 29 dödsfall från förra höstens listeria-utbrott. I november rapporterade CDC 139 personer med allvarliga sjukdomar.
I september förra året spårade CDC listeria till fläckade cantaloupes från Colorados Jensen Farms. Utbrottet ledde till nationell uppmärksamhet och en utbredd nedgång i cantaloupeförsäljning över hela landet land, enligt FDA, USDA och flera nyhetsbyråer.
"Jag har haft flera kunder som frågar mig om cantaloupes varje dag", säger Justin Weaver, produktchef på Village Foods i Bryan, Texas. "Folk köper helt enkelt inte cantaloupes."
Vid ett oanmäld besök den 10 september, FDA tog 39 prover från hela Jensen Farms anläggning. Av proverna innehöll 13 listeriakontamination. Under ett andra, aviserat besök, genomförde FDA en miljöbedömning för att identifiera faktorerna som ledde till kontamineringen. FDA identifierade flera potentiella problem, sade rapporten. Dessa inkluderade avsaknaden av ett förkylningssteg för att ta bort fältvärme innan cantalouperna flyttades till kylförvaring; oförmågan att enkelt rengöra packningsanläggningens golv och packningsutrustning; anläggningsdesignfel som gjorde att vatten kunde samlas i närheten av utrustning och anställdas gångvägar; och tvätt- och torkutrustning som ursprungligen användes på en annan jordbruksvara. Den 18 oktober 2011 utfärdade FDA ett varningsbrev till Jensen Farms angående dessa fynd.
Cantaloupes i domstol
Flera stämningar har lämnats in till följd av listeriautbrottet. Rättegångarna riktar sig till alla som är förknippade med odling, distribution och försäljning av de smutsiga cantalouperna. Bland de återförsäljare som hanterar utbrottet är Walmart.
"Så snart vi blev medvetna om listeria-utbrottet i samband med cantaloupes, arbetade vi omedelbart med hälsomyndigheter och leverantörer för att fastställa källan till kontamineringen", säger Dianna Gee, Walmart-talesman. "Av en överflöd av försiktighet började vi faktiskt ta bort Rocky Ford cantaloupes från våra butiker innan den officiella återkallelsen. Vårt team för livsmedelssäkerhet fortsätter att arbeta med våra leverantörer för att säkerställa att vi endast förser våra kunder med cantaloupes som kommer från områden som hälsotjänstemän anser vara säkra."
Walmart har fått sitt namn i en stämningsansökan som lämnats in på uppdrag av Charles Palmer från Colorado, som blev sjuk under utbrottet efter att ha ätit en cantaloupe som han köpte i en Colorado Walmart-butik.
"Återförsäljare kommer att få hålla i väskan", säger Bill Marler, en advokat som specialiserat sig på utbrott av matförgiftning. "Livsmedelsbutikerna och återförsäljarna som sålde produkten, från stora butiker till vägkanter, kommer att behöva kliva in och fylla luckan."
Marler har lämnat in stämningsansökan mot Jensen Farms, Frontera Produce och Walmart på uppdrag av Palmer. Det är en av nio sådana stämningar som Marlers kontor tar emot. Jensen Farms är en av Frontera Produces Colorado-odlare. Frontera marknadsför Colorado cantaloupes från Rocky Ford-området, där kommersiell produktion av cantaloupe har sitt ursprung i USA 1895.
"När det gäller Walmart-processen önskar vi Mr Palmer lycka till och vi tar påståenden som hans på största allvar," sa Gee.
Marlers senaste rättegång namnger företagen som utförde säkerhetsrevisionen på Jensen Farms i juli: Primus Labs, en Kalifornien-baserad inspektionstjänst för livsmedelssäkerhet; och Texas-baserade Bio-Food Safety Inc., företaget som faktiskt gjorde inspektionen enligt kontrakt från Primus Labs.
Stämningen var den första som lämnades in i New Mexico på uppdrag av ett offer för listeriautbrottet, Florence Wilcox. Wilcox började uppleva symtom, inklusive feber, frossa och svaghet, omkring den 8 september, efter att ha ätit förorenade cantaloupes. Wilcox dog 15 september, sa Marler.
Jensen Farms har utfärdat ett uttalande som säger att de stänger av verksamheten tillfälligt.
"Vår verksamhet kommer inte att återupptas förrän vi är helt nöjda med att vi har gjort allt som står i vår makt för att säkerställa säkerheten för våra produkter", heter det i uttalandet. "Vi fortsätter att samarbeta fullt ut med FDA och andra statliga myndigheter och sprider vår djupaste oro till alla medlemmar av allmänheten som har drabbats av detta utbrott."
Testsvar
Att upptäcka patogener på cantaloupes kan vara ganska svårt, enligt FDA. Den nuvarande tekniken är sköljmetoden, som beror på mängden föroreningar som finns på cantaloupen, samt hur starkt organismerna är fästa i svålen. Om det finns en låg nivå av kontaminering, som är tätt bunden, kan sköljmetoden ge falska negativa resultat.
En möjlig lösning kan ha kommit från University of Idaho, där eleverna Intan Karina, Jo Scholkowfsky, Sarah Reichman och Keith Christopher designade en testare för listeria. I början av 2011, med hjälp av fakultetsrådgivare, designade de fyra studenterna en cantaloupe-tvättmaskin som renar bort listeria och andra dödliga bakterier. Den byggdes ursprungligen som svar på ett salmonellautbrott, också i cantaloupe, och som ett bidrag i en designtävling som hölls av University of Mexico Utbildnings- och forskningskonsortium för avfallshantering
Cantaloupe-provtagaren/rengöraren var inspirerad av de handmanövrerade golfbollsrengöringarna du ser på guldbanor, säger David Down, fakultetsrådgivare till studentgruppen. Enheten borstar cantaloupen medan den sköljs med en buffertlösning för att hålla de uppsamlade bakterierna vid liv för efterföljande analys. Enheten testades med en laboratoriestam av E. coli och sedan en cantaloupe indränkt i bakteriefyllt "ankdammsvatten" vid tävlingen.
"Enheten har inte testats med listeria, men det finns ingen anledning att tro att den inte skulle fungera lika bra på listeria som den gör på salmonella och E. coli om det insamlade provet analyserades för listeria," sa Down.
Det har inte gjorts något arbete på enheten sedan tävlingen, och framtida arbete kommer att kräva en finansiell sponsor, sa Down. Idaho är inte en cantaloupeproducerande stat, och statliga anslagsmedel är inte tillgängliga.