Hur McCain Livsmedel förändrade potatisodlingen i Gujarat

I motsats till icke-statliga berättelser om utnyttjade bönder och mellanhänder som gör upplopp, Gujarats potatis lantbrukare har skrivit en entreprenöriell framgångssaga genom att samarbeta med multinationella företag och andra köpare av deras produkter.

Banaskantha-distriktet (Gujarat, Indien) har känt till potatisodling sedan den brittiska Raj-perioden, men det är Kanadas McCain Foods, den familjeägda globala leverantören till McDonald's och en säljare av klyftor, pommes frites och tikkies under egna varumärken, som har lärt bönder här att odla dem vetenskapligt. McCain följde McDonald's till Indien 1998. De arbetade med potatis i Punjab, Haryana och Uttar Pradesh men fann att det kalla vädret hämmade viktuppgång och att socker tillsattes (vilket karamelliseras och gör pommes frites smutsbruna). Västbengalen, liksom Gujarat, har ett idealiskt klimat, men odlingslotterna är för små för kontraktsodling, så de gav upp försöken för ungefär tre år sedan.

McCain hittade enormt avfall i Gujarat. Översvämningsbevattning var praxis; det spolade vattnet skulle uppgå till en vattenpelare på 750 mm i slutet av skördesäsongen. Men potatis behöver fukt, inte dränkning. Precis lika mycket vatten bör fyllas på som avdunstar från jorden och sipprar ut genom bladen. Jordbrukare öste på kvävegödsel för att kompensera för näringsläckaget genom sandjorden. Hög luftfuktighet orsakade skadedjurs- och svampangrepp.

McCain övertalade bönder att använda sprinklersystem, vilket minskade vatten- och kväveförbrukningen med en tredjedel. De är vanliga nu, med stöd av statliga subventioner och åtta timmars ransonerad strömförsörjning till jordbruksnätet. Hur länge sprinklersystemen ska vara påslagna bestäms av data från företagets två väderstationer, en på en plats på vägen till Mt Abu (i Rajasthan) och den andra i Himmatnagar i Sabarkantha-distriktet. Genom telefonsamtal och sms förmedlar fältpersonal informationen till bönderna. Andra innovationer har minskat planteringstiden och energiförbrukningen i kylförråd.

McCain började kontraktsjordbruk 2006 med fyra bönder och 16 tunnland i byn Badgam. Idag garanterar 900 av dem en produktion på 4 500 tunnland. Markinnehaven i detta område är ganska stora. Hälften av bönderna äger mer än 10 tunnland var. Men alla, små som stora, är inbjudna, säger upphandlingschefen Gopal Dass Sharma, som är känd för att vara fri att ge agronomiska råd även till bönder som inte har kontrakt. Företagets anläggning i Mehsana har en odlingstakt på 50 000 ton per år, varav det mesta sopas upp i närheten.

I november, i början av potatissäsongen, skriver bönder på ett kontrakt som lovar att leverera minst 10 gånger mängden utsäde senast den tredje veckan i mars, varefter köpen upphör. Kvalitetsparametrarna är specificerade; ett detaljerat schema över odlingsmetoder, skrivet på Gujarati, tillhandahålls för varje sort av potatis. Agronomisk rådgivning finns också på samtal. Jordbrukare får fröspuds för halva priset, resten dras av från försäljningspriset. Om bönder inte ställer in, inlöses efterdaterade kontroller.

En sammanslagning av faktorer – en lag som tillåter bönder att sälja direkt snarare än genom mandis; ett urval av köpare; ett utslag av kylrum som stimuleras av subventioner och regelbunden strömförsörjning; ett nätverk av bra landsbygdsvägar och tillgång till information på internet och mobiltelefonen – har gett bönder bättre kontroll över sina liv.